ב-1 באוגוסט 1981 MTV שינתה את המוזיקה לנצח. "Video Killed the Radio Star" היה הקליפ הראשון. אחריו באו אלפי קליפים, VJs אגדיים, ותוכניות שהגדירו דורות. זה הסיפור.
MTV (Music Television) השיקה שידורים מניו ג'רזי ב-1 באוגוסט 1981. הקליפ הראשון: Video Killed the Radio Star של The Buggles. חמשת ה-VJs המקוריים: Nina Blackwood, Mark Goodman, Alan Hunter, J.J. Jackson ו-Martha Quinn. לראשונה, המוזיקה הפכה לוויזואלית. להקות שנראו טוב מכרו יותר. Duran Duran, a-ha ו-Michael Jackson הפכו לכוכבים בזכות MTV.
התוכנית שהציגה את המוזיקה האלטרנטיבית לאמריקה. כל מה ש-MTV לא שידרה ביום רגיל, 120 Minutes שידרה בלילות ראשון. כאן ראו לראשונה את The Cure, Depeche Mode, The Smiths, Cocteau Twins, Pixies, R.E.M. ועוד מאות להקות שהפכו לאגדות. Dave Kendall היה המגיש המזוהה ביותר עם התוכנית.
שלוש שעות של מטאל בלילות שבת. Riki Rachtman הנחה מ-1990. כאן שודרו לראשונה קליפים של Metallica, Megadeth, Slayer, Pantera, Sepultura. התוכנית נסגרה ב-1995 כש-MTV עברה ל-Reality TV, אבל חזרה לתקופות קצרות ב-2003 וב-2011.
אחרי ש-Nirvana פרצו, MTV הבינה שאלטרנטיבי הוא הזרם המרכזי החדש. Alternative Nation החליפה את 120 Minutes בימי חול ושידרה Nirvana, Pearl Jam, Smashing Pumpkins, Radiohead, Beck, Hole, Weezer. Kennedy הנחתה. התוכנית הגדירה את סאונד שנות ה-90.
להקות חשמליות מנגנות אקוסטי. הקונספט הפשוט הזה יצר כמה מהביצועים הגדולים בהיסטוריה. Nirvana Unplugged (1993) הוא האלבום הנמכר ביותר מהסדרה. Alice in Chains, The Cure, Depeche Mode, Pearl Jam, R.E.M., Oasis - כולם עשו Unplugged. זה חשף צד אחר של להקות שהכירו רק חשמלי.
התוכנית שהכניסה את ההיפ-הופ לזרם המרכזי. Ed Lover ו-Doctor Dre (לא Dr. Dre) הנחו. כאן שודרו לראשונה קליפים של Public Enemy, N.W.A, A Tribe Called Quest, De La Soul, Wu-Tang Clan. בלי Yo! MTV Raps, ההיפ-הופ היה נשאר אנדרגראונד הרבה יותר זמן.